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Viktor Ilchak brandit fièrement ses médailles et une distinction signée par le président ukrainien lui-même: marginalisés avant la guerre, les Roms voient leur image évoluer du fait de leur participation active aux combats.

"J'ai frôlé la mort à quatre reprises", raconte le soldat de 31 ans en bombant le torse. Il a encore dans le bras des éclats de projectiles russes, vestiges d'une mission près de la ville assiégée de Marioupol.

Après huit mois comme mécanicien chargé de réparer les chars pour la 128e brigade de Transcarpatie, l'homme qui pose en tenue militaire a retrouvé sa famille, dans un quartier délabré de la ville d'Oujgorod (ouest).

"Sur le front, peu importe que vous soyez Rom, nous sommes tous frères", confie ce père de quatre enfants.

"Certes on ne peut pas lire et écrire mais on peut se battre pour l'armée", sourit-il, disant que "beaucoup étaient étonnés de voir" des Roms dans les tranchées.

"Dans les moments difficiles, on peut compter sur nous", renchérit son beau-père de 58 ans, Janos Tokar.

Dans cette région qui abrite la plus grande communauté rom d'Ukraine, le changement d'attitude est perceptible.

Pauvreté, discrimination, ségrégation: les quelque 400.000 Roms du pays sont confrontés à des conditions de vie déplorables, avec des préjugés tenaces à leur encontre. Mais au fil des mois, leur rôle dans la guerre a été salué.

Car si les Roms combattent, ils épaulent aussi les nombreux habitants qui ont trouvé refuge dans l'extrême-ouest du pays, épargné par les bombardements.

Réalisation: Michaëla Cancela-Kieffer. Sur le terrain: Peter Murphy, Balazs Wizner et Attila Kisbenedek.

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