Les Coraux : on en parle souvent, leur santé nous inquiète mais... qui sont-ils au juste ? 

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Avec les anémones de mer et les méduses, les coraux appartiennent à l’embranchement des Cnidaires. Ces animaux (polypes) en forme de mini-sac ont de petits “harpons” urticants (nématocystes) pour attraper du plancton. Leur bouche est aussi, hem... un anus.

“Cnidaire” vient d’ailleurs du grec knidē, «ortie». Aristote les a baptisés “orties de mer”. Selon la légende il seraient nés du touchdown de la tête de la Gorgone Méduse avec du Varech ! (Persée, Pégase, Andromède ... remember ?)

Les polypes de corail sont en forme de mini-anémone de mer. Le polype mange du plancton qu'il capture avec ses 6 ou 8 tentacules harponneurs.

Chaque polype du corail abrite dans son corps une petite algue : Dame Zooxanthelle. Le corail offre le gîte, l’algue donne au corail un complément de couvert, de nourriture, grâce à la photosynthèse.

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Ces polypes peuvent vivre en colonie (mais pas tous), et fabriquent un squelette commun. Ces colonies deviennent des récifs.

La plus grande barrière de corail est en Australie. Elle mesure 2.300 km de long. C’est la plus grande structure vivant naturelle, visible depuis l’espace. La plus grande de l'hémisphère nord est au Bélize (1500 km, cf série Traversée de l'Amérique centrale). 

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Il y a les coraux durs, qui ont un exosquelette calcaire, et les coraux mous, qui ont un squelette corné flexible formé de protéines. D’autres n'ont même pas de squelette.

Il y a ceux qui vivent en colonies et ceux qui sont solitaires, ceux d'eau chaude et ceux d'eau froide (Norvège), ceux de surface, et ceux de profondeur (jusqu'à 7000 m !).

Les coraux peuvent se reproduire de manière asexuée ou sexuée. Dans ce dernier cas, on parle de “bloom” (Floraison). C’est un des beaux spectacles du Vivant : les gamètes des coraux remontent lentement vers la surface. On parle de “Neige à l’envers”.

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Les coraux ne couvrent que 0,2 % de la surface des océans, mais abritent 30 % de la biodiversité marine.

Cette biodiversité est fondamentale, pour le Vivant … et aussi pour les humains. Les récifs coralliens assurent grâce à la pêche, la subsistance directe à 500 millions de personnes dans le monde.

Dans les zones côtières, les récifs coralliens constituent un rempart fondamental contre les cyclones, les typhons ou les ouragans. Un rempart plus efficace que n’importe quelle construction humaine.

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Dès qu’il fait trop chaud : les algues quittent la coloc. Si elles bandent à part trop longtemps, le corail meurt et blanchit (bleeching).

1/4 des récifs coralliens mondiaux sont morts ou sont en train. Les 2/3 sont gravement menacés.
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Raphaël Seguin est chercheur en biologie marine. Il fait partie du collectif “Look Down” qui surveille les menaces des compagnies minières qui veulent exploiter les fonds marins (Deep Sea Mining). Cf eps de Combats en 2022 : Pour signer la pétition et imposer un moratoire, c’est ici.

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💚"On aime ce qui nous a émerveillé et on protège ce qu'on aime."

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