Le Panda est une superstar mais aussi le plus bel instrument du "soft power" chinois depuis 60 ans : Il est prêté à de rares zoos (une vingtaine dans le monde) moyennant... une fortune.

🐼Son nom vient du népali Nigalya ponya, le “mangeur de bambous”.

🐼Ailuropoda melanoleuca ("le pied de chat noir et blanc") est l'une des 8 espèces d'ours. Veggie à 80% dans le sauvage, à 99% dans les zoos. Il fait étonnamment partie de l'ordre des carnivores.

🐼Cette pratique de cadeau diplomatique ne date pas d'hier. Sous la dynastie Tang (618-907), les Empereurs chinois offrent un Panda pour sceller un traité de paix ou rapprochement avec un pays voisin.

🐼Mao Zedong réinstitue la diplomatie du Panda dans les années 50. Mais en 1984, son successeur Deng Xiaoping siffle la fin de la récré ... ou plutôt affine la notion de cadeau. À cette époque, il ne reste que 1600 individus en Chine. Face à son opinion publique consciente de leur rareté, la Chine transforme le don en prêt à long terme, accordé à des zoos étrangers. Des prêts sonnants et trébuchants. Le zoo de Beauval débourserait par exemple 800.000 euros par an pour “la loc” de leur couple ! L’argent sert à financer des centres de sauvegarde.

🐼Les spécimens “offerts” aux zoos sont issus d'élevages situés dans leurs réserves naturelles (Sichuan, Gansu et Shaanxi). Un de mes amis journalistes nous en raconte plus sur ces centres secret-défense dans cet épisode spécial de Baleine sous Gravillon : https://bit.ly/reportage2_panda_BSG.

🐼Le Panda devient une star mondiale. La fameuse association WWF-France (World Wild Foundation), fondée en 1961 en fait son célébrissime logo. L'occasion de saluer leur travail de conservation au passage.

🐼Actuellement, 2500 pandas vivent à l'état sauvage ... Et près de 600 végètent en mastiquant du bambou en captivité, pour le plus grand bonheur des foules. Mais, avec ses effectifs en hausse, le Panda est classé vulnérable et non plus menacé.

🐼Aujourd’hui dans le monde, une vingtaine de zoos accueillent des Pandas chinois. Ces parcs paient sans compter : les Pandas sont hyper bankables.

🐼🐼En 2011, la France en obtient un couple : Yuan Zi et Huan Huan. Les dirigeants français viennent de signer un accord commercial avec leurs homologues chinois (20 milliards d'euros, concernant entre autres la fourniture d'uranium). Yuan Zi et Huan Huan sont hébergés au Zooparc de Beauval, dans le Loir-et- Cher paumé chanté par Michel Delpech.

🐼🐼🐼Le 25 juillet 2023, le premier panda géant à être né en France, Yuan Meng, est reparti dans le Sichuan pour brasser les gènes des élevages. Bien que né en France, les rejetons, si difficiles à faire naître, restent propriété chinoise. Après Yuan Meng en 2017, les jumeaux Yuandudu et Huanlili ont suivi en 2021.

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📖Marc Mortelmans évoque les ours dans Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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