Chaque année, le 23 octobre, c’est la journée mondiale de la Panthère des neiges. Ce hors-série inédit lui est dédié. Il n’en reste plus que 5000 en tout, dont la moitié en Chine. C’est moins que le nombre d’habitants à Dieulouard, le petit village lorrain où j’ai grandi, près de Nancy.

La Panthère des neiges est parfaitement bien adaptée à son habitat de haute montagne, dans le froid glacé. Ce fantôme furtif parcourt son territoire, entre 2500 et 6000 m, dans les hautes prairies en été, et dans les rares forêts de conifères en hiver.

Son aire de répartition s’étend sur 12 pays. De la Chine à la Mongolie, en passant par le Népal, le Pakistan, et les pays du Caucase, dont les noms finissent en -stan. C’est vaste : autour de 2 millions de km², 4 fois la France.

L’écrivain-voyageur Sylvain Tesson a contribué à la renommée de cet animal à la gueule d’ange. Son livre, sorti en 2019, a été adapté en documentaire en 2021. L’histoire se passe sur  le plateau du Changtang, au Tibet. Sylvain Tesson part avec le photographe animalier Vincent Munier, la réalisatrice Marie Amiguet et Léo-Pol Jacquot, à la recherche de cette reine de l’Himalaya, non loin des sources du fleuve Mékong.

La Panthère des neige mérite bien de s’appeler “panthère” plutôt que “léopard”, même si les deux mots sont synonymes. Je l’avais raconté dans les épisodes dédiés au léopard d’Arabie. En Asie, les Léopards sont des “Panthères” et en Afrique, on préfère le terme “léopard”. En anglais, on dit d’ailleurs “snow leopard”.

Mais elle s’appelle aussi “Once”, qui a une origine prodigieuse : “Once” vient du lynx Lonza en latin, qui a perdu son “l”. Celui qui a commis cette faute pensait que le “l” était l’article ! Les noms du vivant ont des origines fabuleuses, dont ce genre d’approximation et d’erreur. Je raconte les plus surprenantes, les plus magnifiques dans une conférence,  un livre et aussi chaque semaine dans le podcast Nomen. Last but not least, dans les pays en -stan, comme le Kazakhstan, on l’appelle”Irbis”, qui est son nom russe. 

Son nom scientifique est intéressant lui aussi. Jusqu’en 2017, la Panthère des neiges s’appelait uncia uncia, elle était même la seule de son genre. Mais la génétique l’a fait revenir dans le giron des Panthérinés (les grands félins par opposition aux petits félins comme le Chat, le Puma et le Lynx regroupés dans les félinés), aux côtés du Lion (Panthera leo) du Tigre (Panthera tigris) du Jaguar (Panthera onca) et du Léopard (Panthera pardus). Aujourd’hui, elle s’appelle Panthera uncia.

Elle a longtemps été classée dans un genre à part parce que contrairement à ses grands cousins panthérinés, elle ne rugit pas ! Et c’est dû à l'ossification partielle de l’os hyoïde, ce petit os de la gorge. Quand il est mou comme chez le lion et le tigre, l’animal peut rugir. Mais quand il est trop dur, ossifié, il ne peuvent que miauler, comme les Chats et les Lynx … C’est fou a quoi ça tient parfois la systématique !

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