Les chauves-souris sont méconnues et souvent détestées. Leurs populations sont en déclin partout. Dommage : leur importance est capitale, dans les milieux, pour nous débarrasser des insectes, pour polliniser, mais aussi pour la recherche et notre santé humaine.

Il y a près de 200 espèces en France, dont 37 en France hexagonale. Au total, dans le monde, l’ordre des Chiroptères, les "mains ailées", comptent pour un quart des 6.500 espèces de mammifères connues. C'est le groupe de mammifères le plus important après celui des rongeurs (2200 espèces). Ces deux groupes rassemblent près des deux tiers de toutes les espèces de mammifères ! 

Les Chauves-souris ont évolué de deux manières très différentes :

• Les petites  (microchiroptères ou microbats),  dotées d’un sonar et mangent surtout des insectes.
• Les grandes (mégachiroptères ou megabats, comme les Roussettes ou Renards volants de Madagascar ou d’Asie) ont de grands yeux / petites oreilles / grande taille. Elles n'ont pas de sonar et et mangent plutôt des fruits et du nectar.

MAIS les liens de parentés entre grandes frugivores sans sonar et petites insectivores avec sonar ne sont pas si simples … Grâce à la génétique, la science a établi que les Chauves-souris ( l’ordre des Chiroptères) se divisaient en deux sous-ordres “frères”, baptisées d’après le Yin et le Yang !

• D’un côté il y a les Yangochiroptères, les petites insectivores avec sonar.
• Et de l’autre il y a les Yinpterochiroptères; Et là c’est le boxon ! Car il y a des grandes frugivores et des petites insectivores dedans … davantage apparentées entres elles qu’aux “Yangos” !

Les chauves-souris frugivores agissent comme pollinisatrices, en plus de disperser les graines, et elles peuvent aider des forêts à se régénérer après avoir été rasées. Plus de 300 plantes comestibles dépendent des chauves-souris pour la pollinisation.

Malheureusement, la COVID-19 a été dramatique pour la réputation des chauves-souris, qui ont été blâmées d’avoir causé la pandémie.  En réalité, il faut surtout remercier le trafic d’animaux sauvages et la destruction des milieux !

Plusieurs avancées médicales ont été réalisées grâce aux chauves-souris. Elles sont davantage apparentées aux humains qu’aux rongeurs ! La salive de la chauve-souris vampire est utilisée pour la recherche sur les caillots sanguins. Un composé appelé draculine (comme le Comte Dracula !) a permis d’améliorer les traitements des AVC. Leur salive n’a pas livré tous ses secrets, et pourrait aider à soigner des maladies rénales, cardiaques et l’hypertension.

Les chauves-souris, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec les souris. Leur nom est une altération du gallo-romain cawa sorix, “chouette souris” devenue par erreur de traduction calva sorice, “souris chauve” !

Certaines peuvent vivre plus de 40 ans contre 2 en moyenne chez les souris. Les chauves-souris n’ont qu’un petit par an maximum, contre 5 portées de 6 souriceaux. Comme les baleines, elles sont moins sujettes au cancer que les humains.

Par ailleurs, l’étude des chauves-souris et de leurs relations avec les virus est capitale pour notre avenir. Elles sont porteuses saines des nombreux virus qu’elles portent. Ce sont les mammifères qui hébergent le plus grand nombre de virus de zoonoses.

Il est donc urgent de mieux les connaître et de les protéger.

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François Moutou est vétérinaire et épidémiologiste.

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