Le nom du Tapir vient du Tupi (langue du Brésil). Les Tapirs, comme les Chevaux et les Rhinocéros, sont des Perissodactyles : ils possèdent un nombre impair de doigts, contrairement aux bovidés et aux cervidés (Artiodactyles).

Il existe 5 espèces de tapir, 4 en Amérique latine et 1 en Asie :

• Tapirus bairdii, ou tapir de Baird, qui vit en Amérique centrale. Robe marron, gorge blanche.

• Tapirus pinchaque, ou tapir des montagnes ou tapir des Andes, qu’on ne trouve qu’en Équateur et en Colombie. Robe sombre.

• Tapirus terrestris, ou tapir du Brésil ou tapir terrestre. La seule espèce qui n’est classée “que” vulnérable” et non “en danger” comme les 4 autres. On la trouve dans tout le bassin amazonien. Brun tête blanchâtre.

• Tapirus kabomani ou Petit tapir noir, découvert en 2013 en Amazonie. C’est le plus petit de la famille. Survit dans quelques poches d’Amazonie.

• Tapirus indicus, ou tapir de Malaisie ou encore tapir à chabraque. Noir avec une tache blanche sur le dos. 

Les trois doigts principaux de la patte du tapir laissent dans la boue une empreinte caractéristique en trèfle, comme le Rhino dans la savane.

Il possède une ouïe et un odorat excellents, mais une vue peu développée. Le tapir vit principalement la nuit. Il s'agit d'un animal méfiant et solitaire (le couple ne se forme que pour l'accouplement).

Cet herbivore se nourrit de plantules, de fruits et de graines qu’il collecte à l’aide de sa courte trompe préhensile. Le tapir joue ainsi un rôle clé dans la régénération de la forêt en disséminant avec ses déjections les graines de certaines espèces consommées.

Dans le jargon de l'École normale supérieure, le “tapir” désigne un élève à qui un normalien donne des cours particuliers.

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📖Marc est l'auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024) et d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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Interview : Marc Mortelmans, Martin Étave

Spécialiste et auteur des 4 "bibles" sur les noms des espèces : Pierre Avenas

Montage et mise en ligne : Éléonore Claude, Naëlle Oboeuf, Marie-Juliette Champeau

Rédaction en chef : Marc Mortelmans

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