Le nom du mammouth vient du russe mamont, lui même issu du dialecte sibérien mansi mang ont, signifiant “corne de terre”. Le mot apparut pour la première fois en anglais en 1618 .

Originaires d’Afrique, les mammouths se sont dispersés vers l’Eurasie et l’Amérique du Nord il y a 2 millions d'années. La plupart des espèces de mammouths se sont éteintes il y a 12 000 ans. Une dernière espèce de mammouth nain a survécu au nord de la Sibérie, dans l'île Wrangel, vers  3000 av. J.-C.

Les ossements de mammouths sont connus depuis la fin du 18e siècle. Georges Cuvier voyait en eux les ancêtres des éléphants. Faux : ils en sont en réalité de proches cousins. Avec leurs toutes chtites oreilles, les mammouths sont  plus proches des éléphants d'Asie que des éléphants d'Afrique.

L'une des plus grandes espèces de mammouth, Mammuthus sungari, pesait en moyenne 7 tonnes, soit autant qu'un gros éléphant d'Afrique. Mais des mâles auraient atteint le poids record de 12 tonnes, pour 5 m au garrot.

Au cours de leur évolution, les mammouths se sont merveilleusement adaptés au froid. La taille des oreilles et de la queue a fortement diminué, un clapet anal est apparu et trois couches ont permis de les protéger : une couche de graisse de 8 cm, une peau de 2 cm d'épaisseur et une fourrure composée de trois types de poils isolants. Les dread locks extérieures pouvaient atteindre 1 m de longueur, et étaient 6 fois plus épaisses qu'un cheveu humain.

Les mammouths utilisaient leurs longues défenses pour fouiller dans la neige les herbes à brouter.  La plus grande défense jamais retrouvée mesure 5 mètres.

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