L'Anguille électrique (Electrophorus electricus) vit dans les bassin de l'Orénoque et de l'Amazone, en Amérique du Sud. Malgré son nom, ce poisson n'est pas une anguille. Ce poisson, aussi appelé Gymnote, appartient à la famille des Gymnotidae (3 espèces). Il peut atteindre 2,5m et peser 20kg.

L'Anguille électrique ne possède pas de nageoires dorsale, caudale ou pelviennes. Gymnote signifie d’ailleurs "dos nu" en grec. 

Les poissons “électriques” sont étudiés depuis longtemps. Des médecins égyptiens utilisaient une Raie électrique (Torpille) pour soigner l'épilepsie. Michael Faraday a eu recours à des Gymnotes pour étudier la nature de l'électricité. Alessandro Volta a créé sa première pile après avoir étudié son anatomie.

L'Anguille électrique possède des organes électriques, une sorte de Taser naturel, dans la partie postérieure du corps, qui peuvent atteindre 80 % de sa masse. Les décharges peuvent atteindre 860V au maximum, soit près de 4 fois plus que le 220V des prises de courants européennes.

De telles décharges peuvent électrocuter et donc tuer un être humain. La peau du Gymnote l'isole de ses propres décharges. Les anguilles utilisent ces décharges pour se défendre ou prédater. Elles n'ont guère de prédateurs. Les locaux s'en méfient même quand ells sont mortes: des décharges sont encore possibles... jusqu'à 8 heures après sa mort.

Ce poisson aurait acquis cette capacité au fil de l'évolution pour mieux se défendre durant la saison sèche, quand il est à la merci de prédateurs dans une flaque résiduelle.

Dans Tintin et les Picaros, le capitaine Haddock est attaqué par un Gymnote.

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🎧Marc Mortelmans est le créateur des podcasts Mécaniques du Vivant (France Culture) et de Baleine sous Gravillon.

📖Marc est aussi l'auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024) et d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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Interview : Marc Mortelmans

Invité : Sébastien Moro

Montage et mise en ligne : MJ Champeau

Vignettes de l’épisode : Mallemont Bastien

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