Le nom du Baliste, ou Poisson-gâchette (triggerfish en anglais) provient de sa ressemblance avec LA baliste. C’était une machine de guerre de l’Antiquité, une sorte d’arbalète en bois géante. Vu de profil et quand il érige ses épines du dessus et du dessous, le Baliste ressemble à cette arme lorsque son épine dorsale et ventrale sont dressées.

Son épine dorsale se dresse lorsqu’il se sent en danger ou qu’il chasse. Lorsqu’elle est érigée, un mécanisme la maintient bloquée et les rend dangereux.

La famille des balistidés comprend 40 espèces dont la plus grande est le Baliste titan, balistoides viridescens (80cm). On les trouve dans les zones tropicales et subtropicales des océans Atlantiques, Indiens et Pacifiques. Ils fréquentent surtout les récifs coralliens. Le Baliste gris, balistes capriscus, est le seul qui vit très au Nord, en mer du Nord.

Leurs mâchoires peuvent casser les carapaces des invertébrés qu’ils mangent. Ils se nourrissent de mollusques, d’étoiles de mer, d’oursins, de coraux, d’éponges. Certains consomment aussi du zooplancton et des algues. Ils peuvent soulever des pierres ou des coraux pour chercher à manger. C'est notamment le cas du Baliste titan, qui mange des crabes.

Leurs épines sur le dos et le ventre leur sont aussi avantageuses. Elles leur permettent de s’accrocher entre des roches pour être cramponnés et impossible à déloger par les prédateurs, ou pour dormir tranquillement.

Comme beaucoup de tétraodontiformes, ils émettent des jets d’eau. Ils utilisent ce jet pour déloger certaines proies, retourner les oursins pour accéder à la partie tendre. C’est aussi avec ce jet d’eau qu’ils creusent leur nid.

Parmi les 40 espèces, le plus sublime est le Baliste picasso, rhinecanthus aculeatus. Emblème de l'État d’Hawaï, il est appelé Humuhumunukunukuapua'a, “le poisson-gâchette avec un museau de cochon”, car ce poisson grogne. Le Baliste Picasso, lui, fait des petits grognements saccadés, comme un cochon.

Il ne faut pas chercher des noises au Baliste… surtout lorsqu’il défend son nid, une simple cuvette creusée dans le sable. Papa et maman montent la garde 24h/24 contre d’autres poissons ou des oursins qui voudraient se repaître de leur descendance. Ils tirent des jets d’eau contre les poissons qui les dérangent et les poursuivent en grognant !   

Face aux plongeurs et aux baigneurs, ils agitent le sable comme un taureau gratte le sol avant de charger, ils montrent les crocs et vont jusqu’à attaquer ou mordre si on s’approche trop de leur nid.

Le Baliste titan, balistoides viridescens peut mesurer jusqu’à 80cm de long. Aussi appelé “Baliste à moustache” puisque sa lèvre supérieure est plus sombre. Il n’a peur de rien. Il aurait aussi déjà retiré les masques de plongeurs à l’aide de ses dents! Il se trouve en mer Rouge, dans l’océan Indien et dans le Pacifique tropical Ouest.

Parmi ces Balistes à grandes dents, il y a bien sûr un Baliste vampire. L’Odonus Niger, ou Baliste bleu, est parfois surnommé “le Baliste vampire” en raison de ses dents rougeâtres qui ressortent de sa bouche. Il est en réalité inoffensif : son régime alimentaire est composé de plancton et parfois d’éponges. Il est même le plus sociable des Balistes: il se déplace en banc de 40 à 50 poissons dans la mer Rouge et l'Indo-Pacifique.

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