Certains savants considèrent que la science s’arrête aux portes des laboratoires. D’autres passent leur temps à promouvoir auprès des citoyens l’«esprit scientifique», estimant que la science n’est pas seulement une profession mais le pilier d’un espace public reposant sur la vérité. C’est à ces derniers que s’intéresse ce livre, qui cherche à rendre compte des conditions sociales et intellectuelles de l’engagement public des savants en faveur de la science et du rationalisme. En effet, même si les organisations rationalistes décrites dans cet ouvrage dépassent rarement le millier d’adhérents, elles constituent pour les sciences sociales un objet qui permet de poser des questions inversement plus larges que celles que leur taille ou leur relative confidentialité pourraient laisser supposer. Elles donnent à voir comment, et par quels processus, la « vérité» ou la «défense de la science» peuvent être durablement érigées en argument politique et mobilisées dans l’espace public par les amateurs de science ou par les savants eux-mêmes, d’une manière différente de génération en génération, des combats anticléricaux des années 1930 jusqu’aux débats sur le principe de précaution au début du XXIe siècle. 

Sylvain Laurens est sociologue et directeur d'études de l'EHESS (École des Hautes Études en Sciences Sociales). Ses recherches portent notamment sur les usages publics et privés de l'autorité scientifique. La conférence qu’il a présentée le 21 octobre 2021 au Patronage laïque Jules Vallès est en grande partie issue de son livre « Militer pour la science. Les mouvements rationalistes en France de 1930 à 2005 » ( paru en 2019 aux Éditions de l'EHESS).

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