Description
C’est à la fois un rêve venu de la science-fiction des années 60 et 70 et un vrai défi technologique. Déployer un engin d’exploration spatiale propulsé par des voiles. Comme un bateau, sauf qu’en l’absence de vent, on utiliserait les photons de la lumière du soleil pour générer une force motrice.
On apprend donc chez nos confrères de Géo que ce projet de la Nasa vient de franchir une étape importante. “Nous avons atteint notre objectif, nous sommes prêts à voler” assure le Marshall Space Flight Center de la Nasa.
Un de ses partenaires, l’entreprise Redwire Space, a réussi à déployer une immense voile solaire de 413 mètres carrés dans un de ses hangars de la ville de Longmont, au Colorado. Fabriquée à base d’aluminium, un peu comme une couverture de survie, cette voile épaisse de 2 microns et demi d’épaisseur est encore plus fine qu’un cheveu. Une caractéristique indispensable pour que les photons des rayons solaires puissent avoir un effet moteur. Et plus la voile est grande et réfléchissante, mieux ça fonctionne.
La Nasa vante ici une solution plus durable pour ses missions spatiales.
Utiliser ce type de voiles solaires permettrait en effet de réduire les besoins en carburant et donc de limiter les coûts, mais aussi d’aller extrêmement loin dans le système solaire, peut-être même au-delà.
Pas question toutefois d'arrimer d'énormes navettes à ces fragiles et précieuses voiles solaires. Pour l’instant, cette technologie est pensée pour des engins d’exploration de faible masse…
La Nasa a déjà effectué des tests avec d’autres voiles solaires depuis 2010. En 2022, par exemple, un nanosatellite accroché à une voile de 85 mètres carrés avait pu survoler un astéroïde.
L’objectif maintenant est de gagner en surface. D’où l’enthousiasme de la Nasa autour de la voile de 413 mètres carrés. Et ce n’est là qu’une des quatres parties de la structure finale.
Avec les trois autres quadrants, la voile solaire de Redwire Space fera plus de 1650 mètres carrés.
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