Du Boeuf au Boa, le début d’une fable ? Non, plutôt une relation étymologique. L’écrivain et naturaliste Pline l’Ancien désigne par Boa, dérivant de “bos” le Boeuf, un serpent italien qui se nourrit en tétant les Vaches et qui serait suffisamment imposant pour avaler un enfant entier. 

Plus récemment, des légendes infondées du même acabit circulent dans les campagnes. Les Couleuvres, souvent aperçues dans les étables, sont accusées de se nourrir directement sur le pis des Vaches. Cela viendrait du liquide blanchâtre, mélange d’urine et d'œufs, s’écoulant lorsque l’animal finit coupé par un coup de pelle du fermier. 

Aujourd’hui, le nom de genre Boa désigne des Serpents du Nouveau Monde, ils sont américains. Constricteurs, ils n’étouffent pas leurs proies, mais provoquent la mort par arrêt circulatoire en coupant l’afflux de sang dans les organes vitaux, une nuance qui ne change pas le résultat. La famille des Boïdés en revanche est aussi présente en Afrique, en Asie et même en Europe.

Si Pline n’a pu connaître les Boas du Nouveau Monde, des Serpents sont très semblables dans l’Ancien Monde. Les Pythons africains et asiatiques n’ont pas d’ancêtres communs directs avec les Boas. Ils sont le fruit d'une convergence évolutive : dans un milieu semblable, avec les mêmes contraintes, deux groupes indépendants donnent des espèces aux caractéristiques similaires. 

On retrouve ainsi chez les Boas et chez les Pythons, des Serpents qui se ressemblent. Constricteurs et sans venin, l’Anaconda vert et le Python réticulé sont des géants quand le Boa canin et le Python vert présentent la même couleur et la même posture enroulée sur une branche.

Retrouvez l'article de Samuel Pasqualon sur le site de Baleine sous Gravillon
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📖Si cet épisode t'a passionné.e, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

📖Marc est aussi l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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Invité et auteur des 4 "bibles" sur les noms des espèces : Pierre Avenas

Interview et rédaction en chef : Marc Mortelmans

Montage / programmation : Zeynab Tamoukh et Albane Couterot

Vignette : Bastien Mallemont

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