Et si l'on vous disait que les poissons n'existaient pas ? Y croiriez-vous ? Probablement pas. Pourtant, cette drôle de déclaration s'avère vraie en sciences naturelles, puisque les poissons... ne sont PAS un groupe biologique.

En fait, au delà du truc "carré avec les yeux dans les coins" que l'on vous servait à la cantine, le terme "poisson" désigne 36000 espèces rangées dans 5 "tiroirs" du Vivant différents :

• D'abord les Téléostéens : grosso-modo les animaux à écailles et à arêtes.

• Ensuite les Chondrichtyens : ce sont les "poissons cartilagineux", dont les requins ou les raies.

• Puis, les lamproies, des suceuses de sang sans mâchoires !

• Après, les myxines : des vertébrés...sans colonne vertébrale. Elles sont surtout connues pour leur capacité à repousser les prédateurs en émettant une quantité astronomique de mucus...

• Enfin, les Sarcoptérygiens sont les poissons "à nageoires charnues". Parmi eux, le célèbre Cœlacanthe.

Si ces groupes sont aussi éloignés les uns des autres (les Sarcoptérygiens sont bien plus proches des humains que des requins !), pourquoi les mettre tous dans le même filet ? Tout simplement parce qu'il a fallu attendre le développement de la génétique au XXème siècle pour comprendre que ces animaux ne sont pas directement apparentés.

Auparavant, le Vivant était classé selon son apparence : ainsi les "poissons" = tous ces vertébrés qui nagent, et qui ont des branchies et des nageoires. C'est pour cela qu'un Poisson-clown comme un Grand requin blanc peuvent être considérés comme des "poissons".

Et encore, c'est déjà précis : pendant fort longtemps, "poisson" désignait tout animal aquatique, des baleines aux crevettes ! Cette définition hyper large se retrouve d'ailleurs dans la tradition du Carême comme chez le "poissonnier", à suivre dans notre prochain épisode...

NOTA BENE : petite précision/correction à propos de "fish". Lorsque l'on dit "du poisson" en français, l'anglais va dire "fish", qui est dans ce cas indénombrable, car en référence à la nourriture. Mais quand on parle de l'animal, "fish" est dénombrable. Il existe alors deux formes pluriel : la plus fréquente est "fish" (comme dans le vers d'Eminem de la chanson Without me : "but no matter how many fish in the sea" = "mais peu importe le nombre de poissonS dans la mer"). Le second, "fishes", est quasi-exclusivement utilisé dans un contexte scientifique, lorsque l'on veut parler de poissons d'espèces différentes et que l'on veut insister sur cette différence.

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SOURCES :

Vignette : D'après Le Monde de Nemo, Andrew Stanton & Lee Unkrich 2003 © Pixar

Extraits :

00:02:11-00:02:15 : Effets sonores "mauvaise réponse" et "bonne réponse" + prononciation italienne de "poisson" ("pesce")

00:05:38-00:05:46 : Eminem, Without me 2002

00:14:00-00:15:02 : Brigitte Bardot, La Madrague 1962

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