C’est une bombe à retardement pour les universités occidentales : d’ici une dizaine d’années, les étudiants chinois seront beaucoup moins nombreux à partir étudier à l’étranger. En cause, un phénomène structurel et difficilement réversible : la chute spectaculaire de la natalité en Chine.

En 2023, à peine 9 millions de bébés sont nés, le chiffre le plus bas depuis vingt ans : conséquence directe de la politique de l’enfant unique, imposée pendant plus de trois décennies. Même si cette politique a pris fin en 2015, ses effets se font encore sentir : les adultes qui fondent aujourd’hui une famille sont issus de cette génération restreinte, ce qui provoque une baisse durable du nombre de naissances. Résultat : des milliers de garderies ferment et, dès 2030, le pays comptera beaucoup moins de jeunes en âge d’étudier, en Chine comme à l’étranger.

Selon le cabinet de conseil Venture Education, basé à Pékin, cette évolution représente une « menace existentielle » pour de nombreuses universités, en particulier au Royaume-Uni et en Australie, où les étudiants chinois constituent une source majeure de financement.

D’après les données de l’Unesco, plus d’un million de jeunes Chinois étaient inscrits dans des universités étrangères en 2023. Certaines institutions, comme l’University College London ou l’université de Manchester, pourraient être gravement affectées si cet afflux venait à se tarir.

Mais le déclin démographique n’est pas le seul facteur. Le système universitaire chinois est lui aussi en pleine ascension. Les universités locales progressent rapidement dans les classements mondiaux et multiplient les partenariats avec des établissements étrangers. Le nombre de cursus conjoints est passé de 894 en 2023 à plus de 1 100 en 2025, signe d’une montée en gamme de l’enseignement supérieur chinois, désormais capable de retenir sur place une nouvelle génération d’étudiants fière de ses institutions.

À terme, cette transformation pourrait entraîner une baisse massive du nombre d’étudiants chinois dans les campus occidentaux, avec des conséquences financières considérables pour les établissements concernés. Un tournant silencieux mais décisif, qui montre à quel point la Chine redessine aujourd’hui les équilibres mondiaux y compris dans les amphithéâtres.

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