C’est un signe des temps : au Royaume-Uni, les universités bradent désormais leurs frais de scolarité pour attirer des étudiants étrangers. Des réductions qui peuvent atteindre 5 000 livres par an, soit près de 6 000 euros. Une pratique impensable il y a encore quelques années, mais qui devient vitale pour des établissements en grande difficulté financière.

En moyenne, un étudiant venu de l’étranger paie 22 000 livres par an, soit plus de 25 000 euros. Mais cette manne ne suffit plus à équilibrer les comptes. La faute à une nouvelle taxe de 6 % que veut imposer le gouvernement travailliste sur les frais d’inscription des étudiants internationaux. Résultat : un manque à gagner estimé à plus de 600 millions de livres par an pour les universités. Pour ne pas sombrer, elles inventent des rabais.

À Norwich, l’Université d’East Anglia accorde 4 000 livres de remise automatique à chaque étudiant étranger. À Londres ou à Bradford, on promet « plusieurs milliers de livres » par an. À Keele, dans le Staffordshire, les meilleurs dossiers obtiennent un bonus de 5 000 livres. Et à Bristol, l’Université de l’Ouest de l’Angleterre offre 3 000 livres annuels à ceux qui acceptent de devenir « ambassadeurs » de leur campus.

Un véritable marché s’installe : les étudiants deviennent des clients, les universités des commerçants. « Il faut être créatif, sinon des emplois disparaîtront », prévient Costas Milas, professeur d’économie à Liverpool. Car derrière les remises, il y a une réalité inquiétante : sans afflux d’étudiants étrangers, certaines universités pourraient ne plus survivre.

Cette course aux réductions marque une rupture. Jadis symbole d’excellence académique, les universités britanniques se retrouvent à jouer la carte des promotions pour rester attractives. Pour les étudiants étrangers, c’est une opportunité : étudier à Londres, Birmingham ou Sheffield peut coûter moins cher. Mais pour le système universitaire britannique, c’est aussi un aveu de fragilité. Derrière le marketing des bourses, c’est tout un modèle qui vacille.

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