Les Poissons-Papillons sont des “butineurs” des récifs (130 espèces). Ils doivent leur nom à leurs extraordinaires livrées qui rappellent celles des plus beaux papillons et au fait qu'ils "butinent" leur nourriture dans les récifs coralliens.

Ils sont le plus souvent rayés en blanc, noir et jaune. La plupart d'entre eux arborent un masque noir de zorro sur les yeux. La robe des juvéniles est souvent très différente de celle des adultes. Nous en verrons bientôt l'utilité.

Leur museau tubulaire est doté de petites dents. Leur nom de famille vient d'ailleurs de là : chaetodontidae signifie “dents en forme de mini-poils” en grec.

Souvent leur corps porte une grosse tache sombre, un ocelle, qui évoque un œil, ce qui peut effrayer d’éventuels prédateurs.

Ces poissons sont inféodés aux récifs tropicaux. Ils se nourrissent de petits invertébrés, de plancton et parfois de corail et d'autres cnidaires, comme les anémones de mer.

De nombreuses espèces de Poissons-Papillons sont considérées comme des bioindicateurs de l’état de santé des coraux. Leurs déjections contiennent des microalgues vivantes... que les jeunes coraux récupèrent comme colocs afin de vivre en symbiose.

Ces déjections pourraient remédier au blanchiment du corail, phénomène provoqué par le réchauffement climatique. Ce "bleeching" tue le corail et menace à court terme les 3/4 des récifs coralliens de la planète... qui abritent 1/4 des espèces sous-marines connues.

Des captures de Poissons-Papillons, dont les ancêtre sont arrivés depuis la mer Rouge via le canal de Suez, ont parfois lieu en Méditerranée, mais demeurent rares (cas de migration “lessepsienne”, du nom de l’ingénieur du canal de Suez).

Ces poissons sublimes sont très appréciés dans les aquariums d'eau de mer… mais difficiles à nourrir, car leur alimentation est très spécialisée.

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🎧Marc Mortelmans est le créateur des podcasts Mécaniques du Vivant (France Culture) et de Baleine sous Gravillon.

📖Marc est aussi l'auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024) et d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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