L'Hippocampe feuille ou Dragon de mer feuillu (Phycodurus eques) est un cousin horizontal des Hippocampes (47 espèces, du genre Hippocampus, verticaux). Tous font partie de la famille des syngnathidés (300 espèces). 

Ce maître absolu du mimétisme est originaire du sud des côtes australiennes où il est protégé et dont il est l’emblème animal !

Ses “feuilles” ressemblent à celles des célèbres Sargasses (algues brunes). Contrairement aux Hippocampes, ils n'ont pas de queue préhensile leur permettant de s'ancrer aux algues.

Ce camouflage le ralentit, pour se propulser, le Dragon des mers feuillu utilise des nageoires pectorales situées sur son cou, et sa nageoire dorsale, proche de sa queue. Ces petites nageoires sont transparentes. Elles ondulent jusqu’à 70 fois par seconde. L’animal semble ainsi flotter dans l’eau comme une algue. pour vivre (heureux) il vit déguisé en sargasse !

Ils squattent souvent le même endroit, mais il arrive qu'ils se déplacent en mettant le turbo, atteignant une vitesse de… 150 mètres par heure, soit 0.15 km/h.

Pour encore mieux se fondre dans le milieu, il peut changer de couleur, une aptitude qui varie selon l'alimentation, l'âge, la localisation et le stress. Il peut ainsi être vert, jaune ou rouge.

Il est légèrement plus grand que la plupart des Hippocampes, les plus gros tutoient les 45 cm.

Le dragon des mers feuillu a un long bec car il s'alimente de très petites proies (essentiellement des crevettes et des alevins du plancton qu’il aspire en un slurp nanométrique).

Une espèce parente est le dragon de mer phylloptère (Phyllopteryx taeniolatus), plus petit que le dragon des mers feuillu, mais plus vivement coloré. On le trouve aussi sur la côte Sud de l'Australie et autour de la Tasmanie. Ce Common Seadragon en anglais (versus Leafy Seadragon pour son collègue) est la 2e des 3 espèces de Dragons feuillus. Le 3e est Dragon des mers rubis (Phyllopteryx dewysea).

Les dragons de mer feuillus sont soumis à de nombreuses menaces, à la fois naturelles et anthropiques. Ils sont capturés par les collectionneurs et utilisés en médecine alternative. Comme les récifs coralliens d'Australie, les Hippocampes feuillus sont menacés par le réchauffement climatique, la pollution, er par le ramassage par des plongeurs indignes, qui travaillant parfois pour des trafiquants d'espèces rares et protégées, malgré la vigilance des autorités australiennes.

Ils sont très fragiles et vulnérables en dehors de leur habitat naturel. Leur maintien en captivité dépasse les moyens et les connaissances des aquariophiles amateurs.

Le Dragon de mer feuillu est l'emblème marin officiel de l'État d'Australie-Méridionale (South Australia). Un festival Leafy Sea Dragon, dédié à l'environnement, aux arts et à la culture du sud de la péninsule Fleurieu, a lieu chaque année.

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📖Si cet épisode t'a passionné.e, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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