Si Clair Patterson est le premier à avoir établi avec rigueur l'âge de la Terre, c'est surtout son engagement qui intéresse aujourd'hui l'écrivain David Khara. Le géochimiste américain a joué un rôle majeur dans la lutte contre la pollution au plomb, au prix d'un affrontement avec de puissants intérêts industriels

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Clair Patterson, ou l'importance de la preuve

Au début des années 1950, l'âge de la Terre reste incertain. En analysant des météorites formées en même temps que notre planète, Clair Patterson mesure avec une précision inédite les proportions d'uranium et de plomb qu'elles contiennent. Il démontre que la Terre s'est formée il y a environ 4,55 milliards d'années, une estimation qui fait toujours référence.

Un engagement au service de la santé publique

Au cours de ses recherches, Patterson découvre que l'environnement est largement contaminé par le plomb. Il identifie rapidement l'essence plombée comme l'une des principales sources de cette pollution et alerte l'opinion dès 1963. Malgré les pressions de l'industrie pétrolière, les tentatives de discrédit et le scepticisme d'une partie de la communauté scientifique, il poursuit ses travaux sans jamais renoncer. La solidité de ses preuves contribue à l'adoption des restrictions sur l'usage du plomb.

La vie de Clair Patterson mérite d'être racontée, car elle rappelle que la science est autant une affaire de méthode que de persévérance et d'intégrité.

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Les scientifiques de l'ombre | Ep3

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021 

Crédit image : Clair Patterson, DR

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