Description
Cet épisode s'intéresse à l'évolution du style de Zilia au fil des lettres — et montre que ce roman raconte aussi l'histoire d'une conscience qui se forme, d'un jugement qui se construit progressivement dans la langue elle-même.
Au départ, Zilia ne se précipite pas vers le jugement. Elle observe, suspend, corrige. Le vocabulaire le dit : à la lettre IV, les contradictions françaises « suspendent mon jugement » — elle remet à plus tard. À la lettre XVI, elle « soupçonne » cette nation de ne pas être telle qu'elle paraît — le verbe dit l'hypothèse, pas la certitude. Ce mouvement d'adhésion puis de correction est le rythme même de la formation du jugement moral dans le roman.
L'aboutissement est la lettre XXIX — qui n'existait pas dans l'édition de 1747 et que Graffigny a ajoutée en 1752. Elle s'ouvre sur un aveu de bonne foi : Zilia n'est pas hostile par principe, elle est contrainte par l'évidence. Et dès lors, la modalisation disparaît. Les formules tombent, dures et définitives : « La vanité dominante des Français est celle de paraître opulents », « rien n'est grave, rien n'a de poids », « paroles sans signification, égards sans estime, soins sans affection ». Ce sont des maximes au sens classique — brèves, symétriques, sans appel — construites comme celles de La Bruyère. L'anaphore et le parallélisme ternaire produisent des phrases qui se referment sur elles-mêmes comme des vérités définitives.
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