Catherine VadonJe suis Catherine Vadon, océanographe. J'ai travaillé au Muséum National d'Histoire Naturelle en tant que maître de conférence. Aujourd'hui, je suis spécialisée en diffusion des connaissances et j'ai créé des ouvrages pour le grand public, pour la jeunesse, dans le domaine des sciences de l'océan. Depuis 2022, j'ai participé en particulier à l'édition de quatre titres aux éditions Quae. D'abord, les Rusés des récifs, qui racontent les stratégies de camouflage les plus stupéfiantes observées dans les récifs coralliens. Dans Animaux venimeux, j'explique la diversité des modes d'action des venins de différents groupes zoologiques, comme les oursins ou les méduses. Quant à Océans insolites, ils mettent en scène les phénomènes parmi les plus extraordinaires de l'océan, en particulier celui de la bioluminescence. Ma dernière parution est aujourd'hui Maître des océans. Ce livre aborde la thématique de ceux qu'on appelle couramment les maîtres des océans. Mais qui sont-ils donc pour que les humains les consacrent ainsi ? Maître en intelligence, en rapidité, en aptitude à plonger plus profond que les autres ? Faut-il être un carnivore du large aux muscles puissants et aux grandes dents ? Un prédateur suprême comme le grand blanc ou l'immense cachalot ? Ou ceux dont la silhouette et la majesté sont considérés par nous d'une beauté admirable ? Je pense à la baleine bleue fendant paisiblement les flots. Mais si nous changions l'échelle de nos observations ? Dans les lagons coralliens, par exemple, les squilles sont des petites terreurs pour ceux qui circulent dans les quelques mètres cubes d'eau autour de leur terrier. Et certains poissons plats ne seraient-ils pas les maîtres du camouflage sur les fonds de sable ? Et les nudibranches, ceux des couleurs les plus criardes ? Et si après tout, ces maîtres des océans se comptaient en réalité parmi les minuscules, comme le phytoplancton qui conditionne presque toutes les chaînes alimentaires, et les virus qui pullulent par milliards dans les océans ? Voilà quelques pistes que le livre va tenter d'explorer. J'ai écrit ce livre à la demande des éditions Quae parce qu'il m'a semblé constituer une approche étonnamment inédite de ce que le langage courant appelle « maître des océans » . Il faut savoir que durant des siècles, les naturalistes ont mêlé dans leur description des animaux à la fois du réel et du mythique, comme pour le mystérieux narval surnommé licorne des mers, du fait de sa longue défense. La description scientifique incluait aussi le ressenti par rapport à la puissance, à la dangerosité de ces animaux, comme les orques, auxquels nul proie ne résiste. Et puis ensuite, à mesure que les connaissances se généralisaient, les auteurs se limitèrent aux faits. Mais ces notions ont persisté dans le langage populaire. Bien des baleines pourraient être ainsi qualifiées. Elles atteignent des longueurs de 15 voire 30 mètres et pourtant elles ne se nourrissent que d'organismes lilliputiens d'à peine quelques centimètres de long. Comment ? Grâce aux dispositifs hyper évolués de leur phanon qui piègent en une bouchée des milliards de ces petits organismes. En Alaska, les baleines à bosses se nourrissent grâce à une ingénieuse stratégie. À plusieurs, elles concentrent leur proie vers la surface en émettant des flots de bulles qui, peu à peu, les resserrent. Des poissons, comme l'espadon, maintiennent une température interne bien plus élevée que celle de l'eau environnante, ce qui leur permet de résister au froid et de descendre en profondeur, chasser des proies hors de portée d'autres prédateurs. À travers tout l'Atlantique, tout le Pacifique, des thons qui sont de vrais athlètes d'endurance et de vitesse, migrent sur des milliers de kilomètres pour se reproduire. En Australie, certains dauphins placent sur leur museau une éponge qui leur permet de fouiller le fond sans se blesser. Quant aux requins-marteaux, ils craquent les raies enfouies dans le sable, sans même les voir, grâce aux milliers de récepteurs répartis sur les expansions de leur tête. Autre exemple des plus fascinants aux Seychelles, des poissons des récifs, carangues, repèrent des oiseaux marins quand ils volent bas sur l'eau et les happent grâce à des sauts acrobatiques. Dans ce livre, j'aborde aussi les migrations de reproduction des éléphants de mer du Nord, d'imposants mammifères marins pesant jusqu'à plus de 2 tonnes. Les mâles passent environ 250 jours en mer chaque année, parcourent au moins 20 000 km et plongent entre 300 et 800 m de profondeur, mais dépassent parfois les 1500 m durant des apnées de 2 heures. Ces éléphants de mer migrent deux fois par an entre les plages de Californie, où ils se reproduisent, et leur zone d'alimentation située dans le nord-est du Pacifique. Les mâles remontent ainsi jusque dans le golfe d'Alaska pour se nourrir, tandis que les femelles restent un peu plus au sud. Quand vient le moment de la reproduction, les éléphants de mer quittent leur zone d'alimentation et se dirigent vers les plages du sud pour mettre bas et s'accoupler, d'ailleurs les mêmes plages d'une année à l'autre. Or, le timing doit être très précis. Une arrivée précoce serait une perte de temps pour la recherche de nourriture. Une arrivée tardive compromettrait la mise bas. Comme les petits éléphants de mer ont peu de chances de survivre s'ils naissent dans l'océan, la capacité des femelles à adapter leur vitesse de déplacement est essentielle. Des scientifiques ont établi que chaque année, les femelles migratrices arrivent à la colonie environ 5 jours avant la mise bas. Or, certaines se trouvaient encore à plus de 1200 km seulement 15 jours avant. Il s'est avéré que les femelles les plus éloignées se déplaçaient à une vitesse plus élevée, que les plus proches ont fait demi-tour plus tard et que toutes ont manifestement ajusté leur vitesse de déplacement pour assurer leur arrivée à quelques jours près. On ignore quels signaux déterminent ces déplacements, peut-être des indices célestes ou une carte sensorielle interne. Cette extraordinaire synchronicité de la migration de reproduction s'observe dans bien des populations animales. Dans le Pacifique, les crabes rouges de l'île Christmas quittent tous leurs terriers aux premières pluies de mousson et migrent par millions en direction du rivage, en synchronisation avec le cycle de la Lune. Tous y arrivent en même temps, au bout de quelques jours, après avoir parcouru environ 8 km. Les plus grands mâles qui vivent le plus loin de la côte commencent leur migration les premiers et ralentissent leur progression en s'arrêtant de temps en temps, ce qui implique qu'ils sont capables d'estimer la distance qui les sépare à tout moment du rivage. De gigantesques vagues de crabes déferlent alors, au même moment, sur le rivage où a lieu la reproduction. Pour écrire ce livre, il a fallu bien sûr sélectionner quelques-uns de ces animaux remarquables. Mais il en existe bien d'autres qui pourraient remplir bien des volumes à sa suite. Et il est en particulier un domaine où tout, ou presque, reste à explorer, celui des maîtres des abysses. On a bien sûr découvert que toute une vie prospère jusqu'au fond des grandes fosses océaniques, où la température est proche de zéro et où les pressions sont écrasantes. que des poissons vivent jusqu'à 8200 mètres de profondeur. On les appelle poissons escargots. Ils ont un corps tout mou, des os flexibles, un crâne pas complètement formé. Mais curieusement, aucun poisson n'a été observé à des profondeurs de plus de 8200 mètres. Au-delà, il semblerait qu'une sorte de frontière invisible empêche leur progression vers le bas. Mais de quelle sorte de frontière s'agit-il ? Sans doute la limite de fonctionnement de leur système antipression actuellement en cours d'études. On a aussi découvert que des animaux hyperadaptés se nourrissent des sulfures crachés par des cheminées hydrothermales volcaniques au fond des océans, que des bactéries et des archées dites extrémophiles y prospèrent. Elles sont essentielles pour comprendre comment la vie s'est établie sur la Terre primitive et spéculer sur les possibilités de vie sur d'autres planètes. L'exploration des lunes glacées dans le système solaire cible la recherche de vie extraterrestre. Récemment, les survols d'Encelade, la lune glacée de Saturne, par la sonde Cassini, ont révélé un océan souterrain contenant des composés organiques et de l'azote biologiquement disponible, suggérant des conditions potentielles pour la vie, au moins telle que nous la connaissons. Ne voilà-t-il pas un formidable avenir à la prochaine découverte de tant de nouveaux maîtres ?
