Speaker #0La bataille de Verdun Bonjour à tous, nous sommes le lundi 21 février 1916 à 7h15 du matin. Dans la cuvette boisée de la Meuse, on entend un sifflement gigantesque. Un obus monstrueux de 380 mm, c'est-à-dire 38 cm de diamètre, pesant près d'une tonne et tiré par les pièces lourdes de l'armée impériale allemande, explose dans la cour du palais épiscopal de Verdun. En quelques heures, les collines boisées et les ravins verdoyants sont transformés en un désert lunaire. Plusieurs centaines de milliers d'obus, peut-être un million, sont déversés au cours de cette... première journée. La bataille de Verdun vient de commencer. Un affrontement industriel et humain sans précédent qui va durer 300 jours et 300 nuits. Pourquoi l'armée allemande a-t-elle attaqué précisément ici ? Comment les français ont-ils tenu pendant dix mois ? Et pourquoi est-ce Verdun plus que toute autre bataille qui est restée gravée dans la mémoire française ? Partons à Verdun, la bataille qui a marqué à jamais. la mémoire de la Grande Guerre. Pour comprendre comment s'est déclenché ce cataclysme, il faut remonter à la fin de l'année 1915. La guerre dure depuis un an et demi. Depuis l'automne 1914, les armées se font face dans des tranchées qui courent de la mer du Nord à la Suisse. Et plus personne n'avance. Aucune des deux armées ne réussit à percer. A la tête de l'armée allemande, on a le général Erich von Falkenhayn, chef d'état-major général, Et il cherche un moyen de sortir de cette impasse. Lui, il est convaincu que l'adversaire principal de l'Empire allemand, c'est le Royaume-Uni. Mais il est tout aussi convaincu que la France constitue son rempart militaire sur le continent. Et donc, Falkenhayn choisit de frapper un coup décisif contre l'armée française. Et pour cela, il regarde vers un point précis de la carte, Verdun. Alors Verdun, c'est une vieille place forte sur la Meuse. qui est protégée par une ceinture de fort construit après la défaite française de 1870. Et la ville forme une avancée dans les lignes allemandes, ce que les militaires appellent un saillant. Oui, elle est entourée par l'ennemi sur trois côtés. Et surtout, elle a été dégarnie. En 1915, l'état-major français, persuadé que les forts ne résistent plus à l'artillerie moderne, a retiré la plupart des canons pour les envoyer ailleurs sur le front. Et donc, on a des formes modernes comme Douaumont, mais qui sont plus que des géants endormis, gardés par de maigres garnisons. Dans ses mémoires, qui vont être publiées après-guerre, Falkenhayn affirme que son intention première à Verdun, c'était d'attirer l'armée française dans un « hachoir d'artillerie » . Pour, je cite, « la saigner à blanc » . Bon, les recherches historiques récentes ont nuancé ce récit. Cette volonté de saigner à blanc... apparaît en grande partie comme une justification inventée après coup par Falkenhayn pour masquer son échec. Non, probablement l'objectif réel était plutôt d'enlever rapidement le saillant fortifié de Verdun, s'emparer de la ville et pousser la France à négocier une paix séparée, pour mieux se concentrer sur le Royaume-Uni. D'ailleurs, le chef de la 5e armée allemande chargée de l'assaut, c'est le Kronprinz, le fils aîné de l'empereur Guillaume II en personne. Et lui, il entend bien conquérir la ville pour en tirer une gloire éclatante. Et donc, le lundi 21 février 1916, à 7h15, la bataille de Verdun commence. Et c'est un déluge de feu. C'est le signal de départ de l'opération, baptisée en allemand Gericht, le jugement. Pendant 9 heures d'affilée, plus de 1200 canons de tout calibre, épaulés par des mortiers géants Skoda et Krupp, vont... pilonner un front étroit de quelques kilomètres. Alors les Allemands appellent ça le Trommelfeuer, le feu roulant. Un martèlement continu, sans répit, comparable à un gigantesque roulement de tambour. Imaginez que le vacarme est si assourdissant qu'il est perçu à plus de 160 kilomètres jusqu'au cœur des Vosges. Alors les arbres sont hachés, les abris s'effondrent, des hommes sont ensevelis vivants. Et donc, quand l'infanterie allemande s'avance, en fin d'après-midi, ses officiers pensent qu'il n'y a plus personne en face. Mais ils se trompent. Au bois des corps, environ 1200 chasseurs à pied, c'est-à-dire des soldats d'infanterie légère, tiennent encore le secteur, sous les ordres du lieutenant-colonel Émile Drian. Alors Drian a 60 ans, il est député, et depuis des mois, il alerte Paris sur la faiblesse des défenses de Verdun. Mais on ne l'a guère écouté. Alors pendant deux jours, ces chasseurs, ces 1200 chasseurs, résistent, trou d'obus par trou d'obus. Le 22 février, Drian lui-même est tué. Et sur les 1200 hommes, il n'y en a qu'une centaine seulement qui parviennent à rejoindre les lignes françaises. Mais ils ont fait gagner de précieuses heures. Pendant ce temps, à Chantilly, au grand quartier général, où il y a le commandant en chef, il y a un homme qui ne tient plus en place. C'est le général Édouard de Castelnau. C'est le bras droit de Joffre, le généralissime. Et alors lui, contrairement à beaucoup d'officiers d'état-major, lui, il y croyait à une attaque allemande sur Verdun. Et donc... Le 24 février, les nouvelles sont si mauvaises qu'il fait réveiller Joffre. Il obtient les pleins pouvoirs et il part aussitôt pour Verdun. Le 25 février, alors qu'il arrive sur place, se produit l'une des scènes les plus déconcertantes de la Première Guerre mondiale. Le fort de Douaumont, le plus grand, le plus haut des forts de Verdun. Comme on l'a dit, il n'est gardé que par une cinquantaine de soldats territoriaux. c'est-à-dire des réservistes d'âge mûr, sous les ordres d'un simple sous-officier, l'adjudant Chenot. Et là, une dizaine de pionniers allemands, des soldats du génie menés par le sergent Félix Kunze, s'approchent du sefort sans être repérés. Ils trouvent les fossés vides, se glissent par une ouverture, ils parcourent des couloirs déserts, ils tombent sur les artilleurs français et ils les enferment. Le plus... puissant fort de Verdun est tombé sans qu'un seul coup de feu soit tiré. Alors là, la panique menace l'état-major. Sur place, Castelnau découvre un commandement ébranlé, qui envisage de replier les troupes derrière la Meuse et d'abandonner les collines de la rive droite. Il s'y oppose. Il impose de tenir la rive droite, pousse en avant les renforts du XXe corps d'armée, réorganise le commandement. Le soir même, un ordre de Joffre, donc le généralissime, tombe sans ambiguïté. Je cite « Tout chef qui donnera un ordre de retrait sera traduit devant le conseil de guerre » . Dans la nuit du 25 au 26 février 1916, le commandement du secteur de Verdun est confié en urgence à un général, jusque-là peu connu du grand public. Philippe Pétain. Alors son aide de camp reçoit le télégramme de Joffre, mais Pétain est absent à son domicile. Mais heureusement, l'aide de camp connaît bien les habitudes de Pétain. Il parcourt donc Paris pour lui remettre le télégramme à l'hôtel Terminus. Oui, l'hôtel en face de la gare du Nord, où Philippe Pétain est allé retrouver sa maîtresse. Alors le commandement de Pétain commence mal. Dès son arrivée à Verdun, il tombe malade. Alors une bronchite ou une... pneumonie selon les témoins, et il doit garder le lit quelques jours. Donc les premières décisions qui sauvent Verdun ne sont pas les siennes. Mais il va jouer un rôle essentiel par la suite. Pétain comprend que la bataille va se jouer aussi sur la logistique. Verdun est presque coupé du monde. Les grandes voies ferrées sont sous le feu de l'ennemi ou sont même contrôlées par l'ennemi. Il ne reste qu'une voie ferrée étroite. un petit train tortillard qu'on surnomme le Meusien, et une route départementale d'environ 7 mètres de large qui relie Bar-le-Duc à Verdun sur plusieurs dizaines de kilomètres. Cette route devient alors décisive pour alimenter les troupes françaises en soldats et en matériel. C'est l'artère majeure pour ravitailler l'armée française. Et donc il faut imaginer que sur cette route, des milliers de camions roulent en fil jour et nuit. Au plus fort de la bataille, il en passe un toutes les 14 secondes. Pendant l'été 1916, on estime que 90 000 hommes et 5000 tonnes de munitions et de ravitaillement y montent chaque semaine. Si un véhicule tombe en panne, il est poussé sans ménagement au fossé, pour ne jamais briser le flux. Et pour que la route, empierrée, résiste, les soldats territoriaux, c'est-à-dire des soldats plus âgés, cassent des cailloux dans des carrières ouvertes exprès et les jettent à la pelle sous les roues. Et ce sont les camions eux-mêmes qui tassent les pierres en passant. Au total, il y a 700 000 tonnes de pierres qui finissent ainsi sous leur roue. Dès le mois d'avril 1916, l'écrivain Maurice Barrès qualifie cette route de « voie sacrée » . Et c'est sous ce nom d'ailleurs qu'elle va rentrer dans l'histoire. Alors Pétain va prendre aussi une deuxième décision. Côté allemand, on laisse souvent les mêmes divisions au front jusqu'à l'épuisement. Pétain, lui, impose une rotation rapide. Les unités combattent quelques jours, puis sont relevées pour souffler à l'arrière. Alors on appelle ce système le tourniquet ou la noria, du nom de la roue à godet qui remonte à un lot d'épuis. Alors la conséquence, c'est que 70%, 70% des soldats de l'armée française vont passer par Verdun. Presque chaque famille a un fils, un mari ou un frère qui a combattu. Verdun n'est pas seulement le combat d'un secteur, elle devient la bataille de toute une nation. Donc les Allemands sont bloqués sur la rive droite. Et les batteries françaises, qui sont sur la rive gauche, les prennent en enfilade et déciment les colonnes. Donc le 6 mars 1916, l'état-major allemand étend la bataille à la rive gauche de la Meuse. C'est la phase la plus âpre et la plus atroce du conflit, la lutte pour la cote 304 et le mort homme. Ce sont deux collines. Et pendant deux mois, ces deux collines modestes deviennent des véritables abattoirs à ciel ouvert. Les pilonnages sont d'une férocité telle que la côte 304 perd plusieurs mètres d'altitude sous les explosions. Le mort-homme est raboté d'une dizaine de mètres. Le paysage naturel a cessé d'exister. À Verdun, l'artillerie règne en maîtresse absolue. Elle provoque à elle seule 80% des pertes. Imaginez qu'il... tombe en moyenne 6 obus par mètre carré et jusqu'à 50 obus par mètre carré dans les secteurs les plus pilonnés. Et à cela, il faut rajouter de nouvelles armes terrifiantes qui achèvent d'ensauvager le combat. Les gaz toxiques, les jets aveuglants des premiers lance-flammes. Et le disaffril, alors que les assauts du Kronprinz se brisent contre les positions françaises, Pétain inscrit dans son ordre du jour une formule qui deviendra légendaire. Courage, on les aura. Le 1er mai, il est promu à la tête d'un groupe d'armée. Bon, c'est aussi une manière de l'éloigner. Joffre le juge trop défensif, et il lui préfère des généraux plus offensifs. Robert Nivelle et Charles Mangin. Et c'est donc Nivelle qui remplace Pétain devant Verdun. Mais à la fin du mois de mai, le mort homme et la cote 304 sont aux mains des Allemands. Et donc sur la rive droite, la pression se porte désormais sur le fort de Vaud. Son commandant, Sylvain-Eugène Reynal, y arrivait quelques jours plus tôt, en s'appuyant sur une canne. Oui, il a déjà été blessé plusieurs fois. Début juin, les Allemands encerclent le fort, prennent pied sur son toit et attaquent jusque dans les galeries à la grenade, au gaz et aux liquides enflammés. Le téléphone est coupé, les Français sont dans le noir complet. Et Reynal n'a plus qu'un moyen de communiquer. Quatre pigeons voyageurs. Le 4 juin, il lâche le dernier. Matricule 787-15. Le message dit, je cite, « Nous tenons toujours, mais nous subissons une attaque par les gaz et les fumées très dangereuses. Il y a urgence à nous dégager. » Et Reynal ajoute, « C'est mon dernier pigeon. » L'oiseau traverse la fumée, arrive au Colombier de la citadelle de Verdun, gravement intoxiqué. Mais il délivre son message. Alors ce pigeon est connu, c'est le Vaillant. Il sera cité à l'ordre de la nation. Les secours n'arrivent pas à percer. Et dans le fort, l'ennemi le plus redoutable devient la soif. La citerne est vide. Vaincu par la soif et l'épuisement, les Français capitulent le 7 juin à l'aube. Alors ce qui suit est assez rare dans cette guerre. Reynal est conduit devant le Kronprinz. qui le félicite pour sa résistance héroïque et lui apprend même qu'il a été nommé commandeur de la Légion d'honneur. A la mi-juin 1916, la situation est grave pour les Français. L'armée allemande rassemble ses dernières forces pour porter l'estocade finale. Mais en face, les Français résistent comme des lions. Le 23 juin, environ 50 000 soldats allemands attaquent, précédés d'Aubuagaz, vers les dernières crêtes qui protègent encore Verdun. Ils s'emparent du village de Fleury devant Douaumont, à quelques kilomètres seulement de la ville. Le même jour, Nivelles publie un ordre du jour, d'où naît une formule promise à un long avenir. Je cite « Vous ne les laisserez pas passer, mes camarades » . Alors la mémoire collective l'a un peu modifiée en « ils ne passeront pas » . D'ailleurs, c'est sous cette forme que les républicains espagnols la reprennent en 1936, avec la version nopassalane. Pendant tout l'été, ce village de Fleury, à quelques kilomètres de Verdun, est pris et repris 16 fois. C'est la guerre de mouvement dans un mouchoir de poche, comme l'écrit l'historien Michael Bourlet. Mais là arrive quelque chose qui va un peu soulager le front du côté français. Le 1er juillet, les Britanniques et les Français déclenchent une immense offensive plus au nord sur la Somme. Et bien ça oblige l'Allemagne à y envoyer des renforts. Et ça permet surtout aux Français de souffler en relâchant la pression allemande sur Verdun. Il n'empêche que le 11 et 12 juillet, l'armée allemande lance un dernier assaut. Et notamment vers le fort de Souville. C'est l'ultime verrou. à 3 km de Verdun. Quelques soldats atteignent le sommet, même peut-être les abords du fort où ils aperçoivent, peut-être, dans le lointain, les tours de la cathédrale de Verdun. Mais ils sont repoussés. Et les Allemands n'iront jamais plus loin. Le 29 août, désavoué pour l'échec de son plan, Falkenhayn est renvoyé. Bon alors, il n'est pas limogé uniquement à cause de Verdun. Son échec y a certes beaucoup contribué. Mais c'est surtout l'entrée en guerre de la Roumanie, deux jours plus tôt, qui précipite sa chute. Oui, parce qu'elle impose un redéploiement allemand vers un nouveau front et achève de discréditer sa stratégie de percer à Verdun. Le maréchal Hindenburg, le général Ludendorff le remplacent et eux passent à la défensive devant Verdun. Et donc l'initiative change de camp. A l'automne, ce sont les Français qui attaquent. Leur infanterie avance juste derrière un rideau d'obus qui progresse devant elle. C'est ce que l'on appelle le barrage roulant. Le 24 octobre, le fort de Douaumont est repris. Début novembre, les Français réoccupent le fort de Vaud que l'armée allemande vient d'évacuer. Le 15 décembre, par un froid glacial, une dernière offensive repousse l'ennemi au-delà de deux villages perdus dès les premiers jours, Louvmont et Besanvaux. Plus de 11 000 Allemands sont faits prisonniers. Le 18 décembre, la bataille de Verdun s'achève. 300 jours de combats acharnés pour quels résultats militaires ? Sur la carte, ça tient en une phrase. Après 10 mois de combat, le front est revenu à peu près là où il se trouvait en février. Mais le prix payé défie l'entendement. Plus de 50 à 60 millions d'obus ont labouré cette terre. 163 000 soldats français, 143 000 soldats allemands sont morts ou portés disparus. Avec les blessés, on dépasse les 700 000 victimes. En moyenne, près de 1 000 morts par jour pendant 10 mois. 9 villages entiers ont été rayés de la carte. Et d'ailleurs, 6 d'entre eux ne sont jamais reconstruits, parmi lesquels Floride, Ouamon ou Besanvaux. Ces villages sont déclarés « Morts pour la France » . Et ils conservent encore aujourd'hui un maire désigné pour honorer leur mémoire. Si vous allez à Fleury, vous verrez simplement une pancarte dans la forêt, qui rappelle qu'ici il y avait un village. Et vous verrez ici et là différentes pancartes pour montrer l'école, la mairie. Et tout ça est au milieu de rien, au milieu de la forêt, puisque le village n'existe plus. Les ossements des soldats non identifiés ont été rassemblés dans l'ossuaire de Douaumont, qui est inaugurée en 1932. Alors on va y trouver les restes d'environ 130 000 hommes. Et la bataille était tellement acharnée que c'est les restes de français et d'allemands mêlés. En 1920, Verdun est aussi le lieu où on va choisir le soldat inconnu, celui qui va reposer sous l'arc de triomphe. Et le 10 novembre, dans une galerie de la Citadelle, huit cercueils de soldats non identifiés sont alignés. Le choix est confié à un jeune soldat de 21 ans, Auguste Thin, engagé volontaire et fils d'un soldat tué pendant la guerre. Comment choisir entre huit inconnus ? Alors Thin raconte plus tard son raisonnement. Il appartient au 6e corps d'armée. Son régiment porte le numéro 132. 1 plus 3 plus 2, ça fait 6. 6e corps d'armée. Il désigne le 6e cercueil. Alors reste la question des héros. Les soldats, reconnaissant qu'ils aient ménagé leur vie, voient en pétain leur chef. Les dirigeants, eux, attribuent plutôt la victoire à Nivelle, l'homme de la reconquête. Et Castelnau, celui qui a imposé de tout. tenir quand tout va s'y est, lui, il s'efface presque des récits. Alors Pétain va porter le prestige de vainqueur de Verdun jusqu'en 1940, lorsqu'il prend la tête du régime de Vichy et engage l'État français dans la collaboration avec l'Allemagne nazie. Mais finalement, le vrai vainqueur de Verdun n'est-il pas plutôt le poilu qui a tenu dans la boue alors qu'un déluge de feu s'abattait sur lui ? Merci d'avoir écouté jusqu'au bout cet épisode. S'il vous a intéressé et que vous en avez envie, vous pouvez soutenir mon travail en laissant une note et un commentaire sur Spotify ou Apple Podcast. Alors je lis tous les commentaires avec grand plaisir. Et d'ailleurs, cet épisode est issu d'une suggestion de Minini dans un commentaire sur Apple Podcast. Et on se retrouve très bientôt pour une nouvelle page d'histoire.
