Description
Cet épisode examine la deuxième cause de la servitude selon La Boétie : la coutume, c'est-à-dire l'ensemble des habitudes transmises par l'éducation et le milieu. La coutume ne détruit pas la nature — elle l'étouffe, la recouvre, la fait oublier. Et c'est précisément pour ça qu'elle est si redoutable : on ne la voit pas agir.
La Boétie pose une distinction fondamentale : le vaincu contraint par la force sert malgré lui, mais ses descendants servent « sans regret », parce qu'ils n'ont jamais connu autre chose. Ils prennent pour leur état de nature l'état de leur naissance — formule qui dit tout : naître dans la servitude, c'est la croire naturelle, et donc ne jamais désirer la liberté qu'on n'a pas connue. Une aliénation d'autant plus redoutable qu'elle est inconsciente. Les métaphores végétales qui suivent — les semences frêles qui dégénèrent, l'arbre greffé qui perd sa nature pour porter des fruits étrangers — disent la même chose : la liberté naturelle est fragile, elle demande à être entretenue.
L'apologue des deux chiens de Lycurgue illustre l'argument avec une économie parfaite : deux frères allaités au même lait, élevés différemment, qui courent l'un au plat, l'autre au lièvre. Ce qui semble naturel n'est que culturel.
L'anecdote des Spartiates Sperthiès et Bulis introduit enfin la métaphore gustative : la liberté est quelque chose qui se savoure, et qu'on ne peut désirer qu'après y avoir goûté. On ne regrette jamais ce qu'on n'a jamais eu. Conclusion directe pour le parcours : entretenir la liberté, c'est entretenir son souvenir et son goût — et le Discours lui-même est un acte d'entretien.
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